生活垃圾一般可分为四大类:可回收垃圾、厨余垃圾、有害垃圾以及其它垃圾。
可回收垃圾包括纸类、金属、塑料、玻璃等，通过综合处理回收利用，可以减少污染，节省资源。如每回收1吨废纸可造好纸850公斤，节省木材300公斤，比等量生产减少污染74%；每回收1吨塑料饮料瓶可获得0.7吨二级原料；每回收1吨废钢铁可炼好钢0.9吨，比用矿石冶炼节约成本47%，减少空气污染75%，减少97%的水污染和固体废物。
厨余垃圾包括剩菜剩饭、骨头、菜根菜叶等食品类废物，经生物技术 地处理堆肥，每吨可生产0.3吨有机肥料。
有害垃圾包括废电池、废日光灯管、废水银温度计、过期药品等，这些垃圾需要特殊安全处理。
其他垃圾包括除上述几类垃圾之外的砖瓦陶瓷、渣土、卫生间废纸等难以回收的废弃物，采取卫生填埋可有效减少对地下水、地表水、土壤及空气的污染。
处理生活垃圾一般采取焚烧、堆肥、填埋、回收四种方法。